맨체스터 유나이티드 유스 출신으로 아스톤 빌라 임대를 거쳐 다시 맨체스터 유나이티드에 복귀한 악셀 튀앙제브, 지난 시즌까지 잔부상으로 어려움을 겪었지만 올 시즌 거함 파리 생제르망과의 원정경기를 통해 자신의 존재감을 마음껏 떨쳐보였다.
튀앙제브는 지난 21일 펼쳐진 2020-21 UEFA 챔피언스리그 파리 생제르망과의 조별리그 1차전에서 중앙수비로 선발 출전, 킬리안 음바페, 네이마르 등 세계 최고의 공격수들이 버틴 파리 생제르망을 틀어막으며 팀의 2대1 승리에 한 축을 담당했다. 해리 매과이어의 결장으로 자칫 다실점패가 우려되었지만, 튀앙제브의 맹활약 덕에 귀중한 승점 3점을 가져갈 수 있었다.
이 경기에서 튀앙제브는 공중볼 경합에서 100% 승리, 92% 패스 정확도, 클리어 7회 등 수비에서 최고의 활약을 펼쳤으며 최고의 스피드를 자랑하는 음바페를 꽁꽁 틀어막으며 현지 언론 뿐만 아니라 올레 군나르 솔샤르 감독의 찬사를 받았다. 특히 솔샤르 감독은 "튀앙제브는 환상적인 경기를 펼쳤다. 콜체스터와의 마지막 경기 이후 10개월 만의 출전이었는데 네이마르와 음바페를 상대로 이런 플레이를 펼치다니 우리는 그가 좋은 선수라는 것을 알지만, 오늘 그는 환상적이었다."라고 말하며 칭찬을 쏟아냈다.
이러한 튀앙제브를 향해 이미 신뢰를 보낸 감독이 있었으니 바로 솔샤르 전 맨유의 감독이었던 조세 무리뉴 토트넘 감독이었다. 무리뉴 감독은 2016년 7월 위건과의 친선경기에서 튀앙제브를 출전시켰다. 무리뉴 감독은 당시 인터뷰에서 "선수들은 90분에서 1분 정도를 플레이한다. 몇몇 선수들은 1분이면 충분하다. 튀앙제브는 10분이면 충분하다. 그는 잠재력이 있다."라고 이야기하며 튀앙제브의 잠재성을 극찬했었다.
이어서 무리뉴는 "많은 맨유팬들은 몇 년 동안 그를 알고 있기 때문에 나보다 튀앙제브를 더 잘 알고 있지만, 처음 보는 사람이 있다면 10분 정도면 잠재력을 볼 수 있을 것이다."라고 덧붙이며 튀앙제브의 잠재성에 대해 높은 평가를 내렸다. 이후 무리뉴 감독은 튀앙제브를 본격적으로 키우기 위해 친선경기 선수단에 모두 포함시켰고 바로 아스톤 빌라로 임대를 보내 차근차근히 프로 경험을 쌓을 수 있게 도왔다.
아스톤 빌라에서도 튀앙제브는 잠재력을 보여주었다. 당시 아스톤 빌라 감독이었던 스티브 브루스는 맨체스터 유나이티드 레전드 출신으로 맨유 수비수들을 그 누구보다 가장 잘 평가하는 사람으로 알려져있다. 브루스 감독은 당시 튀앙제브에 대해 "아직 고칠 게 몇 가지 있지만 그것이 정상이다."라는 말로 튀앙제브의 잠재성을 높이 평가했으며 18-19 시즌 35경기 출전으로 그를 인정했다. 맨유 복귀 이후 부상으로 날개를 펴지 못하는 듯 했지만, 올 시즌 부상에서 돌아온 첫 경기부터 솔샤르 감독에 강한 인상을 심어주며 새로운 수비자원이 여기 있음을 알려주었다.
이제 튀앙제브는 명실공히 맨유 수비의 중심으로 들어갈 준비를 마쳤다. 아직 파리와의 경기 한 경기 뿐이지만 임팩트는 충분하다. 과연 무리뉴가 인정한 될성부른 나무 튀앙제브가 화려한 열매를 피울지 주목할 일이다.
사진=게티이미지
반재민 기자(press@monstergroups.com)