유산균

프로바이오틱스, 그 효능과 안전성은? 0

전례에 따르면 유산균을 제공하는 것으로 알려진 대표적인 식품인 요거트는 습도가 낮은 고온지역(중앙아시아, 중동)에서 우유를 가죽 가방에 넣어서 이동시킬 때 발효 작용이 일어나서 만들어진 것이다. 인체에 주요 유익균인 젖산균, 유산균으로 불리는 Lactobacillus(락토바실러스속)은 유당을 젖산으로 전환시키는데, 이런 작용은 유당불내증이 있는 사람들이 우유로 만든 요거트를 먹을 수 있게 해주는 작용이다. 

프로바이오틱스의 역사는 인류의 역사와 거의 동등하게 다가오는데 최근들어 이들의 역할이 알려지면서 그 소비량이 눈에 띄게 늘어나 전세계적으로 약 15조원에 해당하는 시장을 형성하고 있는 상황이다. 하지만 이런 인기와는 다르게 프로바이오틱스를 연구하는 관계자들은 프로바이오틱스의 인기가 안정성에 대한 자료가 확보되지 않은채 증가되고 있다는 우려를 표현하고 있다. 특히 우리에게 잘 알려진 균종이 아닌 새롭게 합성된 균종의 무분별한(?) 적용은 더욱 재검토해봐야 할 사항이라고 목소리를 모으고 있다. 몬스터짐 스포츠사이언스팀에서는 소비자들을 오도하지 않기 위해 프로바이오틱스란 무엇이며, 그 효능과 안전성, 섭취의 적용에 관련된 부분을 다뤄보겠다. 

세계보건기구(WHO)는 유산균은 살아있는 생물체로서 적절한 양을 섭취할 경우 숙주(host)에게 건강적 이점을 제공한다고 정의하고 있다. 프로바이오틱스는 박테리아(세균), 바이러스, 효모 등을 포함하며 우리에게 주로 섭취되는 대부분의 프로바이오틱스는 특정 형태의 박테리아를 말하며 유산균이 그 대표적인 균주라고 할 수 있다. 과학자들은 약 500 종의 박테리아가 인체에 살고 있으며 일반적으로 인체의 장내에는 약 100만조의 미생물이 살고 있는데 이들은 모두 500개의 다른 박테리아 종에 속해있는 것으로 추정하고 있다. 

위에서 언급한데로 프로바이오틱스는 백년이란 시간을 넘어 식품 및 유제품을 통해 안전하게 섭취되어져 왔다. 특히 발효식품의 형태로 많이 섭취되어지고 있는데 발효식품들의 건강 유익성이 밝혀지면서, 최근 프로바이오틱스를 특정 질환의 예방, 완화 및 치료를 위해 사용하는데 그 관심이 집중되고 있다. 연구진들은 다양한 임상 실험을 통해 영유아의 괴사성 대장염부터 성인의 고혈압까지 프로바이오틱스의 적용에 대한 범위를 넓혀가고 있다. 특히 최근에는 당뇨병에 대한 프로바이오틱스의 적용이 밝혀져 그 가능성과 효능에 대한 연구가 가속화되고 있다.